火把節古代又稱"星回節"。關于星回節的起源，其說法各不相同：納西族是為紀念一位保護人間五谷豐收而犧牲的天將；傈僳族是為歡迎諸葛亮南征而點燃火把前去驅散前進路上的瘴氣，趕走猛獸；彝族是為除蟲害、慶豐收；彝族支系撒尼人則是為慶賀撒尼英雄用羊角火燒死欺壓撒尼人的魔王。

節日由來傳說不一。白族的傳說是，漢朝的副將郭世忠殺死了大理的曼阿那酉長，發覺酉長的妻子河南長得很漂亮，便要娶她為妻。河南假意答應，但提出了祭祖亡夫的三個條件，然而，河南在祭夫時，卻點火燒著了靈堂，躍身跳入熊熊烈火申自盡。河南的忠貞勇敢，博得了人們的贊嘆和欽佩。從此每年在河南自盡的日子，白族同胞便點燃火把，串鄉游寨，以示紀念。一說南詔王皮邏閣邀約五詔首領聚會，鄧淡詔首領之妻慈善夫人勸夫勿往，不聽，乃以鐵饋套于夫臂，皮邏閣火燒松明樓，五詔首領皆被焚死，慈善尋鐵饋得夫尸以歸。皮邏閣聞其賢，欲妻之。慈善禮葬其夫后，閉城自盡，故滇人于是日燃火炬以吊之。一說很久以前，天上兇神斯熱阿比，奉天王安天古茲之命，來到彝族民間派糧派款，收租催稅，敲榨勒索，激起彝族人民的反抗。為了戰勝兇神，大家推選一位叫阿提拉巴的英雄，同兇神作戰九天九夜，殺死了兇神，為民除了害。天王聞訊大怒，就下"天蟲"吃莊稼，妄圖把人們餓死。時值彝歷"虎丹"時節，洋芋結薯，養麥開花，包谷"背兒"的時候。鋪天蓋地的"天蟲"吃了三天三夜，眼見彝家的莊稼就要毀于一旦，此時大家又聚集在山頭開會，商量高舉火把，燒死"天蟲"的對策。于是彝族的男女老少，人人舉火把燒"天蟲"。火把舉了三天三夜，燒死了大部分"天蟲"，保護了莊家，奪取了豐收。