什剎海因何而得名？百度提供的一種答案說，是由于湖周邊分布著十座廟。已故的單士元老先生即持此說，北京有的報紙也持此說。這個說法對嗎？

　　上世紀80年代，晚報五色土發過一篇短文：《什剎海的得名》，提出什剎海得名的根據是：清乾隆年間，國子監祭酒法式善居住在什剎海西岸，因鄰近明代號“西涯”的李東陽故居，所以自號 “小西涯”。法式善請畫家羅聘（即羅兩峰）作了一幅畫《小西涯詩意圖》，圖中畫的是，一片松林之中，有一寬廣寺院，中間有座兩層的樓閣，兩旁列有較低矮的十座廟宇。畫下有大學士翁方綱的題詩，曰：“一源匯而西，十剎沿以次。”

　　翁方綱題詩的意思是：“湖水的源頭在西方，湖邊排列著十座廟宇。”可見，認為什剎海湖得名于湖的周邊有十座廟的說法，在清代已經成為眾多人的共識。

　　還好，此畫上還有法式善的自題小詩：“十剎儼號舍，而名十剎海。”這意思也很明白：因為一座建筑儼然如同考場號舍的“十剎海”寺，所以（此湖）名叫十剎海。就是說，十剎海，不是十座廟的意思，而是一座廟的名字。這兩句詩事實上糾正了翁方綱的說法。

　　這座名為“十剎海”的廟宇，位置在今德勝門內大街，是明代萬歷年間僧人三藏創建的。廟門坐西朝東，占地五十畝，內有房舍三十余間，高低大小無區別，為體現佛教主張的平等思想，佛殿也只占其中一間。整個廟宇儼然如科舉考試的號舍一樣。明代僧人修懿寫詩稱贊十剎海寺，其中有這樣的詩句：“直言等貴賤，醒語破愚蒙，僧不驕恩帑，佛寧藉像工？” —此廟宇用建筑語言表達了貴賤平等的理念，僧人不依賴皇帝賞賜的國庫銀兩，佛也不憑借雄偉的造像；“哀憫西山寺，游觀額大雄” —游覽西山諸寺，見到那些懸掛“大雄寶殿”匾額的佛殿，令人悲哀！（見《宸垣識略》卷八）

　　《帝京景物略》說：“京師梵宇，莫十剎海若者”—京城的廟宇，沒有像十剎海這樣的；“其供佛，不以金像廣博、丹碧宇崢崢也”—它沒有眾多的金像，也沒有雄偉高大的佛殿建筑。這位三藏和尚也與眾不同：“終身未嘗寢，多立少坐，危坐即其修臥是時”—從來不躺下睡覺；“主十剎海二十年，終未飯長住一顆”—主持十剎海寺二十多年，從未在寺里吃過一粒糧食；“日出乞食，歸立鐘板側” —白天到外面去討飯，回來就站在鐘板之側。這位大師很有性格，對待來求教的大官、財主，一律像老師訓小學生一樣不客氣；一位官宦人家的女眷前來求問，他呵斥道：“你一個女子，丈夫又是當朝顯貴，念佛就該在自己家里，怎么能外出來見僧人！你們家沒有家法，我這里卻有佛法！趕快給我回家去！”這位三藏大師頗受世人尊敬。他外出討食并不說話，也不入人家，手持念珠立地念佛，身前仰置一瓢。百姓見其瓢仰放，就知大師尚未用餐，爭相將齋飯放進他的瓢里。用過餐之后，他就將瓢扣過來。這位三藏和尚，圓寂于萬歷四十二年（公元1614年）。直到崇禎初年，他用過的數珠、飯瓢，還懸掛在十剎海廟中。—在北京城，十剎海的確是獨一無二而且空前絕后的寺廟