人們通常所指的絲綢之路是指由張騫出使西域開辟的，以長安（今西安）為起點，經甘肅、新疆，到中亞、西亞，并聯結地中海各國的陸上通道，穿越中亞、翻過帕米爾高原、抵達西亞的線路。公元前139年，張騫首次從長安出使西域，到達樓蘭、龜茲、于闐等地，其副手更遠至安息國,身毒等國。絲綢之路不僅是中國聯系東西方的“國道”，也是整個古代中外經濟及文化交流的國際通道。這條道路也被稱為“西北絲綢之路”，因為由這條路西運的貨物中以絲綢制品的影響最大，故得此名。其基本走向定于兩漢時期，包括南道、中道、北道三條路線。絲綢之路是歷史上橫貫歐亞大陸的貿易交通線，在歷史上促進了歐亞非各國和中國的友好往來。中國是絲綢的故鄉，在經由這條路線進行的貿易中，中國輸出的商品以絲綢最具代表性。19世紀下半期，德國地理學家李希霍芬就將這條陸上交通路線稱為“絲綢之路”，此后中外史學家都贊成此說，沿用至今。張騫通西域后，正式開通了這條從中國通往歐、非大陸的陸路通道。這條道路，由西漢都城長安出發，經過河西走廊，然后分為兩條路線：一條由陽關，經鄯善，沿昆侖山北麓西行，過莎車，西逾蔥嶺，出大月氏，至安息，西通犁靬（今埃及亞歷山大，公元前30年為羅馬帝國吞并），或由大月氏南入身毒。另一條出玉門關，經車師前國，沿天山南麓西行，出疏勒，西逾蔥嶺，過大宛，至康居、奄蔡（西漢時游牧于康居西北即成海、里海北部草原，東漢時屬康居）。絲綢之路一詞最早來自于德國地理學家費迪南·馮·李希霍芬1877年出版的《中國》，有時也簡稱為絲路。雖然絲綢之路是沿線各國共同促進經貿發展的產物，但很多人認為，中國的張騫兩次通西域，開辟了中外交流的新紀元。并成功將東西方之間最后的珠簾掀開。從此，這條路線被作為“國道”踩了出來，各國使者、商人沿著張騫開通的道路，來往絡繹不絕。上至王公貴族，下至乞丐獄犯，都在這條路上留下了自己的足跡。這條東西通路，將中原、西域與阿拉伯、波斯灣緊密聯系在一起。經過幾個世紀的不斷努力，絲綢之路向西伸展到了地中海。廣義上絲路的東段已經到達了韓國、日本，西段至法國、荷蘭。通過海路還可達意大利、埃及，成為亞洲和歐洲、非洲各國經濟文化交流的友誼之路絲綢之路的開辟，有力地促進了東西方的經濟文化交流，對促成漢朝的興盛產生了積極的作用。這條絲綢之路，至今仍是中西交往的一條重要通路。在工業化到來的時刻，完成了它的使命。